Deze review is een van de meest uitgebreide overzichten tot nu toe over hoe (ernstige) stress (zoals traumatische ervaringen, mishandeling, verwaarlozing) de ontwikkeling van kinderen beïnvloedt. De onderzoekers analyseerden data afkomstig van 153 bronnen die samen 75 jaar aan wetenschap beslaan.
Kinderen met ernstige stress in de kindertijd hebben vaker emotionele- en gedragsproblemen, hebben een verhoogde kans op psychiatrische stoornissen en hebben een grote kans op verstoringen van de executieve functies. Sociaal bestaat er een grotere kwetsbaarheid (bijv. meer risico op pesten), de kinderen presteren gemiddeld slechter op school, met meer leer- en gedragsproblemen en ze komen ook vaker in aanraking met justitie. Tot slot zijn er effecten op de lichamelijke gezondheid, zoals een grotere kans op astma, infecties, somatische klachten, slaapproblemen en obesitas.
Vroege-life stress laat ook meetbare sporen achter in het lichaam van kinderen.Onderzoek laat zien dat hun stresshormoonsysteem anders gaat functioneren, met onder meer afgevlakte dagelijkse cortisolpatronen en een verzwakte reactie op acute stress. Daarnaast is er sprake van hogere niveaus van ontstekingsstoffen in het bloed, en zijn er tekenen van versnelde biologische veroudering, zoals kortere telomeren en een hogere epigenetische leeftijd dan verwacht. Samen vormen deze biologische markers vroege signalen dat het lichaam langdurig wordt beïnvloed door stress en mogelijk een verhoogd risico draagt op latere gezondheidsproblemen.